首张土卫六整体地质图发布

利用美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”号探测器数据，科学家们“重构”了一个星体。据英国《自然·天文学》杂志18日发表的一篇论文，科学家报告了土星卫星——土卫六的首个整体地质图。地质图根据“卡西尼”号采集的数据绘制而成，将增进我们对这颗极具潜力星球的历史和演化的认识。

在太阳系，除了地球外只有土卫六拥有所谓的“甲烷循环”——以甲烷为主的完整液体循环，其原理与地球上水循环相似。它牢固永久的大气层，亦是太阳系卫星中唯一一个高度发育的大气层。该星表面被山峦河流覆盖，有云有雨有湖泊——尽管成分都是甲烷。迄今，天文学家仍视土卫六为最接近地球环境的卫星，有助人类揭开自身诞生之谜。

土卫六的甲烷循环机制，对土卫六的表面和演化具有非常重要的影响。但是，朦胧的大气阻碍了对其表面的观测，研究人员因此难以了解土卫六的整体地质情况。

此次，美国加州理工学院喷气推进实验室科学家罗斯勒·罗珀斯及其同事，利用NASA“卡西尼”号上的红外线和雷达设备，对土卫六表面进行了重构，并绘制了地质图，包括土卫六的极地地区。研究团队鉴定出6种主要地质形态，并确定了它们的相对年龄和整体分布。地质图显示，土卫六的地质情况与纬度高度相关。最年轻的地形是赤道地区最多的沙丘区和集中在极地地区的湖泊。不过，土卫六的大部分区域都是中纬度最常见的无特征有机平原。

观测结果显示出土卫六的甲烷循环对其表面的塑造程度。土卫六的极地非常潮湿，足以让甲烷维持在液态，而干旱的赤道气候则能让风成沙丘的形状保持不变。

“卡西尼”号虽已燃烧殆尽，但该任务搜集的所有数据仍有巨大的分析价值，而它的主要任务目标之一土卫六，一直位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。