木卫二“冰刃”对人类航天器登陆有危害

木卫二的冰下海洋使之成为搜索地外生命的最重要目标之一，但航天器能否安全登陆这颗冰质卫星仍未可知。根据英国《自然·地球科学》杂志8日在线发表的一项天文学研究，木卫二（欧罗巴）的赤道地区可能覆盖着高达数米的“冰刃”。这种犬齿交错的地形，将对人类未来航天器的登陆造成危害。

木卫二是典型的“海洋世界”——其几千米厚的冰层下蕴含着一个温暖的流动海洋，是人类探寻地外生命的首选目标。但木卫二表面分布着一些凹坑和山脊，而我们缺乏高分辨率的图像来确定这些地形之间的冰的光滑度。在地球上的极端干冷条件下，如安第斯山脉，太阳照射会导致部分冰雪发生升华——不经过融化而直接成为水汽，最后形成与众不同的刀刃状结构——齿列冰锥。冥王星上也发现过齿列冰锥的证据，表明这种犬齿交错的地形可能是冰质天体的共同特征。

英国卡迪夫大学天文学家丹尼尔·霍伯雷及同事此次计算了木卫二表面水冰的升华率，并将其与木卫二表面的其他侵蚀过程做比较，如撞击事件和带电粒子轰击。升华使表面更加粗糙，而其他过程则具有平滑效果。研究人员发现，在木卫二的赤道地区，升华应是主要的侵蚀过程，足以形成齿列冰锥。

据研究人员推测，随着时间的推移，逐渐会形成高达15米的齿列冰锥——相互间隔约7米。鉴于此，未来各国在计划木卫二的登陆任务时，务必需要将由此形成的复杂地形考虑在内。

就在今年7月，一项最新研究称，木卫二存在生命的证据可能距我们只有“一厘米”之遥——美国加州理工学院团队模拟高能粒子对木卫二的辐射，确定了寻找生命痕迹的最佳位置，也为紧随其后的探测器登陆提供了最有价值的信息。（张梦然）