土卫二支持生命存在有新证据

　　英国《自然·通讯》杂志27日发表的一篇天体生物学论文认为，土卫二上的条件如果与科学家推测相符，就意味着微生物可以利用二氧化碳和氢气生长并产生甲烷。而土卫二岩核内发生的地化反应，可以给这些微生物提供充足氢气。

　　土卫二现已是人们搜索潜在地外生命的一大热点，因为它的冰面之下有一个海洋，其南极区域存在水热活动，而且它含有各种化合物，包括甲烷、二氧化碳、氨和分子氢，这些化合物可由微生物产生或被微生物用于生长。如果土卫二上的条件与科学家预想的一样，产甲烷古菌就应该可以在此类条件下存活，利用二氧化碳和分子氢生长，并释放副产物甲烷。

　　此次，奥地利维也纳大学科学家西蒙·利特曼及同事，在实验室内模拟了类似于预想中土卫二的气体成分和压力，培养了三种产甲烷的古菌。其中一种为冲绳甲烷球菌，它甚至可以在存在甲醛、氨和一氧化碳等气体的情况下生长并产生甲烷，而这类气体会抑制其他产甲烷古菌的生长。另外，研究团队发现土卫二的核内可能发生低温蛇纹石化作用，即一种岩石发生地化变化的过程，其可以产生足够多的氢气支撑产甲烷微生物。

　　以上结果印证了一个观点：诸如产甲烷古菌之类的微生物，在理论上有极大可能在土卫二上生存并产生甲烷。但研究人员提醒，甲烷也可能由非生物性的地球化学过程产生，因此，值得进一步去搜索土卫二上生物性甲烷生产和微生物生命的化学标记。据此前消息，美国国家航空航天局（NASA）已决定派遣“亚毫米土卫二生命基础仪”（SELFI）来解答在土卫二上是否存在繁荣生命这一问题。

　　总编辑圈点

　　生命是个谜。有生命的星球，没看到第二个。或许有一天，我们发现土卫二有小小的生灵，那会像哥白尼的地动说一样激励人类的想象。抬头看看土星的光环外，一颗黯淡的星球，冷若冰霜的表面，汹涌涨落的大海，隐藏着顽强的活物。它不是我们的亲戚，是遥远的伙伴。