科学家发现露西的“邻居”：一个新人种

　　Australopithecus deyiremeda的下颌骨

　　图片来源：Yohannes Haile-Selassie

　　本报讯你好呀，露西的邻居。研究人员指出，在埃塞俄比亚北部发现的颌骨及牙齿化石属于一种古人类，他们大约生活在与露西（南方古猿阿法种）相同的年代，但却是一个截然不同的人种。

　　这一新人种化石的埋藏地点距离发现露西及其他南方古猿阿法种个体的哈达尔遗址仅仅相距35公里。研究人员将其称为Australopithecus deyiremeda，据估算，他们生活在距今350万年前至330万年前。由于南方古猿阿法种生活在距今370万年前至300万年前，因此这两个物种之间可能存在时间上的重叠（尽管露西自身可能由于生得太“晚”而无法看到另一个物种）。

　　新的发现表明，在距今300多万年前，有几种不同的古人类——亲缘关系比黑猩猩更接近人类的物种——漫步在东非大地上。而第三种古人类（肯尼亚平脸人）大约在相同的年代生活在今天的肯尼亚地区。

　　美国俄亥俄州克利夫兰自然历史博物馆古人类学家Yohannes Haille-Selassie表示：“那么问题来了，究竟是哪一种古人类最终进化成为智人？”Haille-Selassie的研究团队日前在《自然》杂志上报告了这一研究成果。他说：“这是一个价值6400万美元的问题。”

　　当研究人员在2011年3月发现一个上下颌骨化石时，他们并没有意识到这些遗骸的重要意义——此时恰逢研究人员在埃塞俄比亚北部荒芜的Woranso-Mille地区野外考察季的最后一天。Haille-Selassie说：“这迫使我们延长了在野外停留的时间。”

　　考虑到这里距离哈达尔很近，后者曾发掘出属于南方古猿阿法种的数百件化石，包括露西相对完整的遗骸，研究人员推测，这些新发现的骨骼化石可能也属于南方古猿阿法种。

　　然而研究人员通过进一步比对后发现，与在哈达尔出土的古人类邻居相比，新化石的下颌更强壮，同时牙齿也更小。并且肯尼亚平脸人（在肯尼亚图尔卡纳湖附近发现的距今350万年前以平脸为特征的古人类）也被证明不能与新化石完全匹配。

　　Haille-Selassie说：“我们相信它不同于我们之前知道的所有物种。”为了得出一个更加强有力的结论，他的研究团队希望能够将Australopithecus deyiremeda的下颌与来自一种至今仍未确认的物种的脚骨化石联系起来。后者也是由Haille-Selassie的研究团队在Woranso-Mille地区发现的，它属于一种与露西相比更爱待在树上的物种。Haille-Selassie表示：“之后我们会在一个更有利的位置指出这是一个全新的物种。”而命名这一物种的deyiremeda是当地阿法语中“接近”和“亲戚”的意思。

　　Haille-Selassie表示，在距今350万年前，有几种古人类生活在东非地区并不让人感到吃惊；100万年后，他们的后代同样也是各不相同。

    英国伦敦大学学院古生物学家Fred Spoor推测，这两个物种可能都曾茁壮成长，因为他们没有直接争夺食物、住所和领土。Australopithecus deyiremeda与南方古猿阿法种不同的下颌形状表明他们用牙齿咀嚼不同的食物。

　　但是由于化石中手的证据很少，因此Spoor警告称不要过早对两者之间的关系下结论。“我们不应该突然觉得他们会站在阿瓦什河边，握着手说，‘你在这里干什么呢？’”

　　露西是1974年在埃塞俄比亚发现的一具南方古猿阿法种的化石，被认为是第一个直立行走的人类，是目前所知人类的最早祖先。